Overflatemassebalanse (Surface Mass Balance - SMB) inkluderer alle prosesser som bidrar til akkumulering eller tap av is og snø på overflaten av en isbre eller iskappe. Dette omfatter:
Snøfall: Mengden snø som faller på overflaten av isen over en bestemt periode.
Snøsmelting: Prosessen der snøen smelter på grunn av høyere temperaturer.
Fordamping: Tap av vann fra overflaten av snøen eller isen som følge av fordampning.
Sublimasjon: Direkte overgang fra is til vanndamp uten å gå gjennom en væskefase.
Avrenning: Vann som renner av overflaten og bort fra isbreens eller iskappens område.
Gjenfrysing: Prosessen med at smeltet vann fryser igjen på overflaten i stedet for å renne bort.
De viktigste prosessene som ikke er inkludert i SMB, men som kan påvirke ismassen på andre måter, inkluderer:
Isdynamikk: Dette omfatter flytende bevegelse av isen, som kan være på grunn av gravitasjon, topografiske egenskaper eller endringer i isens interne struktur. Isdynamikk spiller en viktig rolle i langtidstapet av is fra isbreer og iskapper, men det er vanligvis ikke inkludert i SMB-beregninger.
Kalving: Dette refererer til prosessen der isfjell brekker av isbreen og blir til isfjell i havet. Kalving skjer hovedsakelig i områder der isbreen møter havet, og det kan representere en betydelig kilde til isutslipp som ikke er inkludert i SMB.
Isstrømmer: Bevegelsen av isen mot avløpet av en isbre eller iskappe, kalt isstrømmer, kan også påvirke ismassen. Denne prosessen kan være en viktig mekanisme for å transportere is fra innlandsisen til havet, men det er vanligvis ikke en del av SMB-beregningene.
Endringer i isens tykkelse på grunn av interne prosesser som for eksempel smelting på grunn av geotermisk varme, eller isstrømmer og deformasjon på grunn av isens egen vekt.